当哥塔莉娅、安东和但丁抵达塞塔提亚——长老们统治的国会大厦时，哥塔莉娅感到一阵焦虑。她从停在众多停车场之一的汽车里走出来。哥塔莉娅瞥了一眼车上的家族徽章，然后关上车门，等所有人都下车后，她锁上了车门。车辆嗡嗡地停了下来，随着与她体内黑色素细胞的连接断开，车辆也停止了运转。连接断开后，哥塔莉娅和其他人沿着通往国会大厦的主路大步走去，目光紧盯着前方，那里有百夫长维和卫士和骑士克拉提亚人站岗放哨。

守卫们注视着他们拾级而上。一名百夫长维和人员举手示意她和其他人停下。戈塔莉娅几乎没怎么犹豫，就把她的全息身份卡递给了他。片刻之后，他手腕上的装置验证了她的身份，身着蓝银黑制服的克雷提亚骑士们这才允许戈塔莉娅等人进入。.

黑色大理石地面映照着他们的身影，回荡着他们每一步的脚步声。来自不同武装核心的男男女女来回行进。戈塔利亚步伐轻快地走向接待台。.

一位一丝不苟、金发碧眼的女子坐在全息电脑前，不停地用语音和数字输入文字。她没有看任何人，只是问道：“我能帮您什么吗？”她的注意力从屏幕上移开。.

“我被召见了。”哥塔莉娅回答道，并将刚才交给维和人员的那张卡片递给了她。女人接过卡片，把它放进柜台后面的一个装置里。装置亮起绿灯，屏幕上显示着召见她的人、时间以及目的。女人看着信息，眼中闪过一丝惊讶。.

“你选好你的岗位了吗？”她问哥特利亚。.

“我有。”哥特莉娅回答道，但丁和安东交换了一个眼神。那女人将密码通过电子方式发回给哥特莉娅，并告知她可以进入大厅。但她随即告知但丁和安东不能跟进来。.

“但是——”安东刚开口，就想和接待员争论一番。身着红、银、黑三色制服的百夫长维和部队和身着绿、银、黑三色制服的军团卫士们注视着安东，看着他强忍着没说出口。.

“我会没事的。”哥特莉娅提醒道，然后又催促道，“但丁。”

哥特莉娅转身离开了接待大厅。.

但丁走到安东面前，领他到旁边的椅子上坐下。安东坐下后，哥特利亚沿着地板上用银线刻着的“议事厅”字样，在大厅里踱步。.

她沿着队伍走得越远，大厅里自由走动的人就越少，守卫的百夫长、骑士和军团士兵就越多。直到她来到通往议事厅的最后一条大厅，那里站满了克拉提亚人，她才停了下来。看着他们面无表情、姿态僵硬，她知道自己正被注视着——一种好奇中夹杂着些许敌意的目光。其实，这也不能怪他们。这也在意料之中。她想起莱伦的话：克拉提亚人对王室和长老们有着强烈的保护欲。毕竟，这是他们的职责所在。.

她深吸一口气，踏入大厅，大步走向那扇厚重的大门。大门表面闪耀着金色的光芒，上面镌刻着火焰储备队的精美徽章。她走近时，一名维和者上前一步，伸出手。戈塔利亚递上卡片；他的盔甲上闪烁着稳定的绿光，随后他用法杖在地上敲击两下。空气中短暂地凝固了一会儿，随后门后传来一声清脆的回响，大门缓缓打开。.

房间中央篝火熊熊燃烧，火光映照着两侧高耸的阶梯，直通长老们所在的楼层。寂静沉闷地笼罩着房间，格塔莉娅的脚步声在空气中回荡，刺耳难耐，令她内心一阵战栗，但她还是继续前行。她越过那象征着原始力量的火焰——她对此心知肚明——开始向上攀登。.

顶端，一个男人站在那里等候。长老们的书记官朝房间做了个手势，脸上带着一丝微笑，但笑容却并未到达眼底，这让戈塔莉娅感到不安。她从他身边走过时，他僵硬地点了点头，然后拉上了身后的最后一扇门。.

大长老们坐在阳台上俯瞰着她，克拉提亚人则站在每个阳台下。她知道，地位更高的克拉提亚人就站在每位大长老的两侧。.

空气中一片寂静。戈塔莉娅努力思考该说些什么，直到她听到一个熟悉的声音：“欢迎你，年轻人。”米哈利斯长老从她对面的座位上说道。.

哥特莉娅单膝跪地，低下了头。“我奉命前来，大人。”

“你的确已经选定了。”大长老米哈利斯回答道，他目光坚定地注视着她。“据说你已经选定了一个驻地。”

“我有。”哥特利亚回答道。.

“与学者们在一起。”

“是的。”

“你的专业领域？”

“经济预测。”

“难道这不是我们那些有权酌情处理的人应该负责的事情吗？”

“是的，先生。我们只是记录并就您任命的人员下一步行动提供建议。请把我们看作是他们的助手，先生。”

“我知道该如何看待你，哥特利亚。不过，我只是好奇，在众多领域中，你为什么选择成为一名战术家，有时也担任战略家呢？”

“我不明白你的意思？”哥特莉娅问道。.

“你继承了父亲的血脉和人脉。你本来可以选择成为一名治疗师或医生，过上舒适的生活，为什么不呢？尤其是在你各个领域都取得了优异成绩的情况下。”

哥特利亚陷入了沉寂。.

“不过话说回来，你母亲氏族中的女性通常被用作追踪者、侦察兵或军团士兵，而男性则被用作百夫长。但这仍然无法解释你为何选择成为一名经济战略家和战术学者。”

“先生，这只是我擅长的事情。”

“我看过你参加的那场比赛的成绩，”——米哈利斯举起手示意哥塔莉娅打断他——“几个月前。你天生具有领导才能和近身格斗技巧。你学习能力强，反应敏捷。你甚至不像其他平民那样犹豫不决，直接干掉对手。这说明你要么很勇敢，要么就是知道他们有机会就能干掉你，所以你没给他们这个机会。”

“我不明白，大人。”哥塔莉娅过了一会儿才回答，“您这是什么意思？”

“我的 意思是 ，或许平民生活并不适合你。”米哈利斯仔细打量着戈塔莉娅，想看看她是否理解了他的言外之意。然而，他看到的只有困惑和震惊。

“你说什么？”哥特莉娅说道，“我不是士兵。我不符合要求。我从来都不符合。”

“是谁说的？”他好奇地问道。.

“是招聘代理，”哥特利亚回答道。.

“这是什么时候的事？你刚从学院毕业的时候吗？”哥特莉亚沉默不语。“这位是希罗夫中尉吗？”

“我想是的。”戈塔利亚说，“那是很多年前的事了，我几乎不记得她了。”

“如果真是我想的那个人，她拒绝你绝不仅仅是因为这个原因。她拒绝你是为了让你能过上远离战争的生活，而其他像你一样拥有高黑色素细胞计数的人却无法拥有这样的生活。毕竟，我相信你从小就被灌输，我们的黑色素细胞以及控制它的能力，才是我们军队强大的根本。你知道，高黑色素细胞的人必须参军，并在前线服役七年，这是强制性的，而你加入我们队伍的时间还太短了。战争越来越激烈，亲爱的，我们需要不断招募新兵来维持我们的实力。”

“我的黑色素细胞不稳定。黑色素细胞异常。”哥特利亚断然否认他最后那句话。“我才二十三岁，就被分配了一个岗位。”

“没错，你的确如此，而且你年纪也不小了。你不稳定的黑色素细胞确实遗传自你母亲，但你父亲的黑色素细胞数量也很高。你的黑色素细胞数量足以让你成为百夫长师的指挥官或上尉，但我们先从少尉开始。如果你通过考核的话。”

“如果我不想呢？”

“亲爱的，你别无选择。投票结果一致通过。明天到主营房报到。我会通知你们的驻地指挥官和他们的指挥官你的调动，如果你不去，就会被记为逃兵。你将和莱隆、阿纳福拉以及任何我认为应该受罚的人一起被公开鞭笞。所以，我建议你最好到场。你可以离开了。” 戈塔莉娅起初没有动，然后站起身来，手抚胸口鞠了一躬。她加快脚步离开了房间，径直走向但丁和安东，没有理会墙边列队的军人。.

她到的时候，安东看到她脸上的沮丧，脸色顿时沉了下来。“他们没来吗？”

“他们真的这么做了，我别无选择，否则他们会鞭打我们。”

“但是哥特利亚，你们有自己的电台，你们也在做贡献——他们为什么要阻止你们呢？”安东困惑地问道。.

“因为我们正在输掉这场战争，”但丁总结道。安东和哥特莉亚都看了他一眼。.

“你怎么知道的？”哥特莉娅问道。.

“几天前我无意中听到一些百夫长谈论这件事，从那以后，我注意到大长老们一直在招募从贵族到普通民众中任何拥有高黑色素细胞计数或低黑色素细胞计数，并且有潜力成为百夫长或军团士兵的人。”

“为什么不让他们担任普通士兵的职位呢？他们不需要很高的军衔。”

“因为他们可能打算在基础训练结束后把所有人都派往前线。”哥特莉亚感到一阵寒意袭来，她确信情况不可能比这更糟了。.

“别担心，有我在。”安东说道。.

“什么？”哥特莉娅疑惑地问道，只见他转身走向接待员。哥特莉娅和但丁好奇地打量着安东。他跟接待员说了几句话，接待员摇了摇头。哥特莉娅注意到他身体的紧张，片刻之后，他便冲她提高了嗓门。哥特莉娅意识到情况不对劲，便走向安东，但但丁拦住了她。这时，维和人员朝安东走来，用电击棒电击他，将他制服。“安东！”哥特莉娅一边挣扎着，一边喊道。“放开他！”她怒视着维和人员，他们正拖着他走。“安东！”她再次喊道。“放开我！”哥特莉娅几乎是冲着但丁吼出来的。.

她怒视着他，他也同样怒视着她。“你能不能冷静点？”

“为什么？”哥特莉娅问道，声音哽咽了。.

“你看，前台接待员。”但丁说道。哥特莉娅这才注意到，前台接待员点了点头，绕过办公桌。片刻之后，另一位女士走上前台。接待员走到哥特莉娅和但丁面前。.

“他们不会伤害他的，”她立刻说道。.

“我希望不会。”哥特利亚说道。.

“他会没事的。那只是演戏而已。不过就算演戏也没人会信。”她漫不经心地说着，然后朝但丁眨了眨眼，转身离开。哥特莉娅狠狠地瞪了但丁一眼，猛地挣脱了他的手腕。.

直到他问：“你不打算等他吗？”她才开口说话。

“他会没事的。我得回家收拾行李。你想去哪儿，我都会送你。”哥特莉娅回答道，努力压抑着心中的怒火。.

“不必了。我已经到了。我的住处离这里不远。回头见？”

“或许吧。”戈塔莉娅走出大楼，大步走向汽车。她钻进车里，用手腕背面扫过扫描仪。这时，一个电子合成音说道：“确认存在黑素细胞。启动。”戈塔莉娅按下按钮，驶出车道，然后回家。到家后，她懒得把车停进车库。她跳下车，飞奔上楼，冲进庄园。她穿过门厅，跑进公共休息室，呼喊着莱隆和阿纳福拉的名字，但回应她的只有一片寂静。.

她惊魂未定地退回到主楼梯，靠在走廊的墙上。她双手捂着脸，紧紧抓住发根，从十开始倒数，直到世界终于平静下来。.

“哥特莉亚？”莱伦担忧地问道，他认出了那个位置，眼中闪过一丝惊恐。“你没事吧？发生什么事了？”

“莱伦！”戈塔莉娅从坐在木地板上的座位上喊道。她转过身，挣扎着站起身来，恐惧如潮水般涌来。她心跳如擂鼓，跌跌撞撞地爬上楼梯，走到一半停了下来，呼吸急促而断断续续，艰难地向上挪动着。直到她抬头看到他站在楼梯顶端，正注视着她，脸上写满了真切的关切，她才停了下来。“我需要和你谈谈。”

“怎么了？”

“是长老会。他们批准我加入百夫长军团，我别无选择。如果我不去，他们会鞭打我们。”莱伦的脸色骤然沉了下来，戈塔莉娅确信她看到他脸色苍白。“怎么了？”

“这正在发生。”

“怎么了？”格塔莉娅问道，只见莱伦从栏杆边起身，径直走向走廊，朝自己的房间走去。格塔莉娅停在他房间门口，知道自己不该进去。“你什么意思？”她问道，目送他消失在拐角处，走进另一个房间。她靠在门边的墙上，静静地等着。“你知道，你真的应该告诉我到底发生了什么事。”

房间和走廊里一片寂静。.

“求你了。”戈塔莉娅喘着气，再次顺着墙滑了下来。她跪在地上，双手撑着膝盖，低下了头，但墙壁并没有给她带来多少安慰。她对长老会、百夫长以及过往种种的愤懑涌上心头，泪水顺着脸颊滑落，滴落在她的绑腿上。她擦了擦眼泪，没有抬头看站在她身旁的莱伦。“你说的‘正在发生’是什么意思？”戈塔莉娅追问道，莱伦在她身边蹲下后，她仍然没有看他。.

“我和阿纳福拉一直想告诉你一件事，”莱伦说道。.

“那是什么？”哥特莉娅问道，把头靠在墙上，然后讽刺地看了他一眼。.

“放下你那副态度。”

戈塔莉娅差点翻了个白眼，但忍住了，她伸直双腿，叹了口气。戈塔莉娅没有说话，莱伦便开口问道：“你还记得那天吗？”

哥特莉娅深吸一口气，恼火地问道：“其实不是，为什么？”

“这么说吧，那天发生的事情远不止记录在案的那些。在阿纳福拉回来之前我不能告诉你，但考虑到大长老米哈利斯授权你做的事情，这只是印证了他们的承诺。”

“你这话是什么意思？”戈塔利亚警惕地观察着他，问道，“你又是怎么知道是米哈利斯大长老批准我的？”

两人之间陷入了沉重的沉默。直到莱伦开口说道：“因为他承诺过，等你二十三岁的时候，你会被迫参军，而且必须加入百夫长师。”

“什么？”她向后靠了靠。两人之间闪过一丝困惑，但很快就被抛诸脑后，继续往前走。她目光坚定地注视着莱伦，眼中闪过一丝恍然，然后她轻声说道：“这就是为什么你和阿纳福拉一直鼓励我去做我喜欢的事吗？你们早就知道了。”

“是的。我们知道，在你父母遭遇不幸之后，当局已经下令，为了惩罚你的父母，你会被迫入伍，而且你将终身服役。”

“如果教我战斗和生存是一种惩罚，那他们为什么要教我呢？”

“这是因为如果你在前线或执行任务时阵亡，没有人会质疑你的死讯，大长老们可以将其记录为失踪或阵亡，而无需皇室进行调查。”

“你是认真的？”

“说实话，当我们被迫加入军队时，我们很惊讶你竟然没有更早被杀，我们认为这都是国王的功劳。”

“这公平吗？为什么我们要为我父母的行为受罚？他们到底做了什么错事，以至于要走这么…… 繁文缛节？”

“目前我无法妄下断言。你获得了生命，却没有获得随之而来的自由。我们也是如此。”

“你们都做了什么？”哥特莉娅惊恐地问道。.

“没关系，都过去了。”莱伦说道。戈塔莉娅平静地看着他——对她来说，这很重要。“明天去兵营的时候，听从教官的吩咐，尽量别和其他新兵碍事，因为和他们不一样，你会比现在或以前更受排挤。每周结束时都会有比武大会，你们必须战斗到死。这是长老们淘汰弱者的手段。如果你们死在比武大会上——长老们会像我之前说的那样处置你们。所以，你们必须结交盟友，才能活到训练结束，甚至更久。基础训练为期两个月，专项训练为期八个月，而且强度都非常大。你们只有时间睡觉吃饭，然后就要开始新一轮的训练。”

“为什么没人知道这件事？”哥特利亚问道。.

“大家都心知肚明，只是不愿提及。谈论此事就是叛国，我们都知道叛徒的下场。”

哥特利亚咽了口唾沫。“公开处决。”

“这就是长老们维持权力的方式。他们恐吓普通民众和王室成员。”

“为什么还没有发生叛乱？”

空气中一片沉寂，直到莱伦宣布：“确实有。”

哥特莉娅瞪大了眼睛。“你不会是说——”

“——答应我，你会活下去。”

“但-”

这时，一个他们熟悉的声音说道：“他们要杀了她吗？”

“安东？马克西姆斯？”戈塔莉娅疑惑地问道。她没听到他们进大厅的声音，而且从莱伦的表情来看，她知道他也没想到会来。.

“他们为什么要杀哥特莉娅？”安东怒吼着，冲到莱伦面前。“就因为她的父母？哥特莉娅活着，却什么都没做，根本不配招致如此仇恨。”

“安东冷静点，”莱伦怒视着两人，劝道。.

“他为什么要这么做？”马克西姆斯咆哮道，同样怒不可遏。“长老们知道她可能会死，而你的话甚至可能会加速她的死亡。”

“他们不会鼓励这种行为吗？”莱伦回答说，“他们会自食其果的。”

“你不知道吗？他们甚至可能派人刺杀她，不管是不是大长老们亲手做的。”

“所以她会和其他人一样接受训练。这样不会引起怀疑。高层会允许新兵在比武大会上尝试杀死她，这样他们就能撇清关系了。我们越早从这个世界上消失越好。所以你们三个从小就开始训练。我们别无选择。尽量瞒着他们你们的训练——如果他们认为你们事先接受过训练，你们会被其他更有经验的百夫长暗杀，而且他们会伪装成意外。”

“那她就不能一个人进去了。”安东最后说道。.

“你不会吗？”哥特莉娅问道，一边站起身来，朝他走去。“我不会让你跟着我去血腥屠杀。”

“如果他不肯，我就自己来。”马克西姆斯在他哥哥身边回答道。.

“你们谁也别想！”哥特莉娅冲着两个男人咆哮道，挑衅他们胆敢违抗她。“你们就待在这里。这里安全。”

“你见过我们的家吗？”安东怒目圆睁地低声说道，“就连这里都不安全。庄园边缘的房子里，包括这里，到处都是 他们 ，你竟然还想告诉我这里安全？别跟我耍花招。你和我一样清楚，那都是谎言。”

“你以为待在兵营里更安全吗？”哥特莉娅吼道，“他们会杀了你，连我一起杀了！”

“所以我们会一直在一起。”安东说着，把手放在哥特莉娅的肩膀上，试图安抚她，也安抚自己。“尽可能地在一起。”

“莱伦，告诉他他不能来。”哥特莉娅转向莱伦，催促道，“别让他来。别让他们俩中的任何一个来。”

“这是你生存的最佳机会。”

“他们会死的。”哥特利亚嘶哑地说。.

“那他们就死得光荣了——为了保护仅存的家人。”说着，莱伦抬起头，看到阿纳福拉在走廊里拿着一块黑银相间的床单。“你拿着吗？”

“我全都找到了，”她回答道，脸上带着悲伤的神情，目光落在怀里的布料上。“很抱歉我们没能早点告诉你们这些，但我们希望你们能尽可能地享受生活——即使墙外的人希望你们死。”

“那是什么？”安东问道。.

“它们能帮你们活下去。”阿纳福拉说道，“你们可以把自己的武器带进兵营，但需要向你们的上级登记。这些武器是我们用你们父母遗留的剑刃和他们的鲜血，在你们成年时锻造的。我们只是不知道什么时候该把它们交给你们，现在觉得是时候了。还有他们的斗篷。”

“斗篷？”哥特利亚问道。.

“没错，它们防火防弹，还能让你融入周围环境。现在的隐形斗篷跟以前不一样了，至少现在不一样了。把他们给你的斗篷换成这些吧。我们改良过，让它看起来跟最新的一模一样，而且纳米技术一点都没破坏。”

“你这话是什么意思？”哥特莉娅问道，“那些斗篷不就是现在百夫长们上战场穿的吗？”

“确实如此。最新款的防弹衣不够结实，太重了，而且——”

“——这会拖慢百夫长的行进速度。如果有人在营房内或营房外向你开枪，你就会被击毙。这使得远程暗杀变得更加容易。”莱伦补充道。“这些装置是可拆卸的，需要时可以重新安装。务必随时携带。”

戈塔莉娅盯着阿纳福拉展开的斗篷，斗篷下露出三把剑鞘。每把剑的样式都一样，剑鞘上都绘有各自家族的盾徽。戈塔莉娅注意到自己的剑鞘上有两个重叠的盾徽。她拿起那把带有两个盾徽的剑，拔出剑鞘，手指轻轻抚过锋利的钢刃。“为什么我的剑鞘上有两个盾徽？”

“因为你不仅是戈塔利亚·瓦尔迪斯，你也是戈塔利亚·伊格纳修斯。这是为了提醒你你是谁。安东和马克西姆斯的剑上只有瓦尔迪斯家族的徽章，因为他们的母亲既不是贵族，也不是雷加利斯，甚至也不是埃克塞利安人，但我确保把她的语言刻在了上面。”

“是法语。”安东注意到。“马克西姆斯，你看。”安东把剑柄展示给马克西姆斯看，马克西姆斯读出了上面的铭文。他手指抚过铭文，泪水立刻夺眶而出。.

“上面写的是什么？”哥特利亚问道。.

“你永远是我的力量。”安东说道，“这是我们小时候妈妈常对我们说的话。”安东瞥了一眼阿纳福拉。“你怎么知道的？”

“我总是听她对你们俩说这句话。她希望我们能将这些话永远铭记。而这是我们唯一能想到的办法。我们希望我们教给你们的一切、给予你们的一切足以帮助你们生存下去，但我们了解那些比赛，也了解民兵内部隐藏的战争。我们担心这些可能还不够。”